先日、群馬県草津町にある国立療養所「栗生楽泉園」を訪れ、慰問コンサートを開催させていただきました。
栗生楽泉園は、ハンセン病療養所として長い歴史を持つ施設です。
群馬県の草津温泉は、古来より万病に効くとされる薬湯として全国にその名を知られ、草津が最も栄えたとされる文化・文政期から慶応期にかけては、毎年２万数千人もの湯治客が訪れたと伝えられています。春から秋にかけて街道沿いが見せた賑わいは格別なものであったと語り継がれています。
このころから、ハンセン病を患う湯治客も次第に集まるようになり、やがてハンセン病患者の集落として広く知られるようになりました。明治20年には、それまで健常者と病者が宿や湯を共にしていた状態を改め、初めて住まいを分けることとなり、草津町の一角に「湯之澤」と呼ばれるハンセン病者の集落が形成されました。最盛期にはその数800人を超えたといわれています。
こうした状況を受け、ハンセン病予防の観点からこれ以上放置することはできないとして、昭和5年に召集された第59回帝国議会において当園の設置が決定されました。そして昭和7年11月、長島愛生園に続く全国で2番目の国立療養所として誕生しました。
かつて世の中の偏見や誤解によって、多くの方がふるさとを離れ、この地で人生の大半を過ごさざるを得ませんでした。その重みを思うとこの場所に足を踏み入れるだけで、自然と身が引き締まる思いがしました。
▪️ハンセン病デジタルハンドブック
https://www.pref.gunma.jp/uploaded/attachment/704312.pdf
当日はあいにくの雨模様。
会場までの道のりも足元が悪く、正直なところ「今日はどれだけの方が集まってくださるだろうか」という不安もありました。しかし会場の扉を開けた瞬間、そこには温かい拍手とこちらが驚くほどたくさんの笑顔が待っていてくれました。
一曲、また一曲と演奏を重ねるうちに、窓を打つ雨音さえも心地よい伴奏のように感じられてきました。
手拍子を送ってくださる方、そっと口ずさんでくださる方。
その姿を見ながら、音楽が言葉を超えて心に届く瞬間を確かにこの目で感じることができました。
長い年月、様々な苦労を乗り越えてこられた方々を前に、私たちの歌や演奏がほんの少しでも心を明るくできたのなら、それ以上の喜びはありません。
むしろ皆さんの温かな笑顔と拍手から、こちらの方がずっと大きな元気と勇気をいただいたように思います。
コンサートが終わり、雨の中車に乗り込むとき、何人もの方が最後まで手を振って見送ってくださいました。その光景はこれから先も忘れることはないと思います。
雨の日にもかかわらず変わらぬ温かさで迎えてくださった栗生楽泉園の皆さまに心から感謝を申し上げます。
これからもこうした慰問活動を通じて、人と人とが音楽でつながるひとときを、大切に重ねていきたいと思います。
